Cuando el personaje de Robert de Niro (Michael) regresa de Vietnam, una de las primeras cosas que hace es ir de caza. Su presa favorita, el ciervo, se escabulle constantemente a través del espeso bosque montañoso de Pennsylvania. Finalmente Michael consigue tenerlo frente a frente, poderosamente encaramado el animal a un risco. Su figura, desafiante y recortada bajo el sol del atardecer, consigue que el antaño imperturbable e impasible cazador decida errar el tiro y deje marchar libre al bello animal, al fin.
Esa maravillosa secuencia refleja los profundos cambios internos producidos en el antiguo trabajador de la industria siderúrgica local debido a su traumática experiencia en la península de Indochina.
Tras embarcarse rumbo al país asiático junto con sus dos mejores amigos (Christopher Walken y John Savage), los tres descubren el horror en su más desgarradora encarnación. Después de tomar parte en la destrucción de un poblado vietnamita y ejecutar salvajes acciones bélicas, son finalmente apresados por el Vietcong.
Durante su cautiverio, en el que son torturados y vejados hasta extremos insoportables, cada uno saca de su interior su naturaleza más primitiva. Movidos por el único instinto de sobrevivir, se juegan la vida entre ellos en desesperadas partidas a la ruleta rusa, obligados por sus captores.
Tras lograr escapar del infierno, los tres hombres quedan marcados de por vida con profundas secuelas físicas y psicológicas. Separado forzosamente de los demás, Michael vuelve a EEUU como oficial. Es en el retorno a casa donde se asiste a otra clase de violencia emocional, la de reencontrarse con su familia y amigos del pequeño pueblecito de montaña donde vive. Los silencios, los tabúes y el intento de creer que nada ha pasado marcan el camino del cambio que ocurre en el interior del cazador de ciervos. Su único objetivo es ya encontrar a sus dos amigos desaparecidos, lo que le volverá a llevar al sureste asiático y enfrentarse a sus fantasmas cara a cara para salvar a sus compañeros y a él mismo. Para cumplir una promesa y para terminar la partida a la ruleta rusa de la vida y la muerte en esa aberración surreal llamada guerra.
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Ficha técnica y artística
El Cazador (The Deer Hunter). EEUU, 1978. 180 min.
Dirección: Michael Cimino
Intérpretes: Robert de Niro, Christopher Walken, John Savage, Meryl Streep
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Crónica de El Maquinista